Je ne saurais faire comprendre ce qu’il y avait d’étrange et d’original dans la collaboration d’Edmond et de Jules de Goncourt. Ces deux frères n’étaient qu’un. L’un continuait la phrase commencée par l’autre, et parlait non au pluriel mais au singulier. Ils n’en étaient encore qu’à leurs livres si exquis sur le XVIIIe siècle qu’ils connaissaient dans les plus petits détails. Ils avaient publié Les Maîtresses de Louis XV, L’Histoire de Marie-Antoinette, La Femme au Dix-huitième siècle, la Société sous le Directoire, puis des études sur Watteau et tous les grands artistes. Ils avaient, selon moi, un tort, en parlant du XVIIIe siècle, qui consistait à s’abstenir de tenir compte de Voltaire et de Rousseau, qui pour eux n’étaient pas. Mais, malgré cette critique, je m’empresse de dire qu’ils jugeaient admirablement cette époque. C’est dans ce qu’on pourrait appeler leur seconde manière qu’ils en arrivèrent au roman naturaliste dans lequel ces élégants, ces dilettantes, qui n’avaient jamais vécu que dans les palais et au milieu des gens d’esprit et des femmes les plus distingués, quittèrent le salon pour la cuisine, et se prirent à décrire avec une étonnante complaisance les misères, les abjections et les turpitudes de ce monde. La mort brisa cette collaboration. Jules, le plus jeune des deux, mourut. Edmond, malgré son très grand chagrin, continua d’écrire, menant de front leurs deux manières et publiant les livres les uns à l’ambre les autres à l’ail. On le croirait jaloux des lauriers de Zola. Retiré dans son hôtel du boulevard Montmorency, il vit presque toujours seul au milieu des élégances du XVIIIe siècle qu’il a su découvrir et collectionner. Il est et restera triste, étant de ceux qui ne veulent point être consolés.
Gustave Claudin, Mes Souvenirs. Les Boulevards de 1840-70, Paris Calmann-Lévy, 1884, 3e édition, p. 180-181
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